山药原产于我国，原名叫薯蓣，因为唐太宗名“预”，为了避讳，改名为“薯药”；后来又因宋英宗名“署”，再次忌讳，改称为“山药”。古代又名玉延、土薯等异名。古人对山药的评价很高，《玉延赞》写道“山有灵药，绿于仙方，削数片玉，清白花香。”大诗人陆游也说道：“久缘多病疏去液，近为长斋煮玉延。”

家种山药，肉色洁白，味甜粉足，个大质坚，是食用佳蔬。药用山药，以河南怀庆地区出的“怀山药”为道地药材。山药性味甘平，入肺、脾、肾三经，中医认为它有补中益气，健脾和胃，益肺止泻，补肾固精等功效，主要治疗身体虚弱，神疲乏力，饮食不香，消化不良，久泻久痢，盗汗，遗精早泄，妇女白带，糖尿病，老年夜尿频数及虚劳咳嗽等病证。《药品化义》认为“山药，温补而不骤，微香而不燥……”《本草纲目》说山药能“益肾气，健脾胃，止泻痢，化痰涎……”

山药含有淀粉、淀粉酚、蛋白质、糖类、脂肪、多种维生素、精氨酸、粘液质、胆碱和多种矿物质。山药所含的淀粉酶能够分解食物中的蛋白质和碳水化合物，有利于人体的消化吸收，更有效的发挥食物的营养滋补作用。山药可做名目繁多的甜食，与荤菜搭配，又可煮、炒、煎、炸出可口的佳肴，并且补而不腻，香而不燥，为重要的药膳和食补珍品。

对于山药的美容功效，许多中药学中均有记载。《神农本草经》认为山药能“补虚羸……长肌肉”；《本草纲目》认为山药有“益气力，长肌肉，强阳，久服耳目聪明，轻身不饥，延年”，并能“润皮毛”；《太平圣惠方》认为山药可“益颜色”；近代名医张锡纯在《医学衷中参西录》中说：“山药之性，能滋阴又能利湿，能滑润又能收涩，是以能补肺补肾兼补脾胃，且其含蛋白质最多，在滋补药中诚为无上之品，特性甚和平，宜多服常服耳。”

山药为补益肺脾的要药。中医认为肺主皮毛，其华在表，脾主肌肉，其华在唇。山药补益肺气，肺气充足，皮肤与毛发可得到肺气的滋养，皮肤就会变得润泽白皙光滑，毛发则会油润而乌黑；山药的健脾助运、补中益气作用，可促使脾气强健，营养物质能够充分消化吸收，使肌肉发达，身体健美。所以，山药对皮肤干燥，毛发枯萎，肌肉消瘦，“豆芽菜”体型的人有较好的美容效果。据药理研究，山药中所含的粘液蛋白，是一种多糖蛋白质的混合物，不仅能预防心血管系统的脂肪沉积，还可使皮下脂肪减少，避免形体过度肥胖。