明代永乐皇帝为了永保容颜青春，曾下旨给太医院众御医，命令拟定一张服食后可以养容驻颜的效方，经过御医们集思广义，决定在著名的补益气阴的古方“琼玉膏”（熟地、人参、茯苓）中增添三种药物调制成内服膏滋药，献给永乐皇帝。皇帝有用数月后，收效明显，龙心大悦，奖赏了众御医，并给这张美容专方赐了一个好听的方名，叫“益寿永贞膏”，这张具有“填精补髓，返老还童，发白变黑，齿落更生，益寿延年，永葆天真”的专方，就是以八斤地黄为主药组合而成的。通晓中药学的大文学家苏东坡（曾与沈括合著《苏沈良方》）认为老年人体质虚弱，容颜憔悴，是生命之火将要耗尽所致，须补充“生命的燃料”——膏油，他在书中写道“药之膏油者，莫如地黄”，可见他对地黄作用是十人推崇的。有位古人试将地黄加入饮料中喂养老马，发现老马有明显的返老还“驹”现象。古代还有很多将地黄作为药膳的记载，发现有明显的益寿健身美容效果，如史书中有“楚子文服地黄八年，夜视有光”的记载。

地黄的药用分为生地黄与熟地黄两种，生地黄偏于清热凉血、养阴生津；熟地黄为补血要药，又善于滋阴。《本草纲目》说其能“填骨髓，长肌肉，生精血，补五脏内伤不足，通血脉，利耳目，黑须发”，治“男子五劳七伤，女子伤中胞漏，经候不调，胎产百病。”

地黄含有地黄素、甘露醇、葡萄糖、铁质、氨基酸、维生素A类物质等化学成分。据药理研究，地黄对动物心脏具有直接加强心肌收缩作用，对衰弱的心脏，作用更为明显，并有利尿、降血糖作用。生地黄提取物还有促进血液凝固而加速止血的作用。

地黄在中医古代美容方剂中使用率很高，除前面提到的益寿永贞膏是以地黄为主药外，还常用以煎汤、熬膏、酿酒、煮粥等多种方式服食。以乌须黑发的方剂为例，在《太平圣惠方》中，治发白令黑诸方的23个方剂中，用地黄的就占17方。地黄的美容作用主要在于润肌肤，明耳目，乌须发，《修真秘诀》认为地黄“服百日颜如桃花，服三年令人长生不死”。

此外，地黄补肾益精，也是固齿护牙的要药。面部美容需要皓齿配，地黄对齿黄不白，牙齿浮动，虚火牙痛，牙疳露龈等有较好疗效，《御药院方》供刷牙用的美齿验方“仙方地黄散”中便含有地黄。